Etapas da fabricação do álcool combustível (etanol)

No processo chamado fermentação, são adicionados microrganismos ao caldo da cana, que transformam as moléculas de açúcar em álcool combustível

Na fabricação do álcool combustível, as moléculas de glicose da cana-de açúcar, do milho ou da beterraba sofrem reações químicas criteriosamente monitoradas. No Brasil, a matéria-prima mais utilizada para produção de etanol é a cana, diferentemente dos Estados Unidos, que produzem álcool combustível do milho, e da França, que fabrica esse biocombustível da beterraba.

Tudo ocorre graças a um “processo chamado fermentação, no qual são adicionados microrganismos ao caldo da cana, capazes de quebrar as moléculas de glicose (C6H12O6) em duas moléculas de etanol (C2H5OH) e duas de gás carbônico (CO2)”, explica Juarez de Souza e Silva, professor do Curso CPT Profissionalizante de Produtor de Álcool na Fazenda. Mas quais as etapas desse processo? Como é produzido o álcool combustível?

Lavagem

A primeira etapa é a lavagem da cana de açúcar trazida das lavouras. Assim que chega à usina de etanol, a cana passa por esteira rolante, onde é realizada a remoção de terra e impurezas mais grosseiras. Em seguida, a cana lavada passa por processo de picagem e é submetida a um eletroímã para eliminação de resíduos metálicos.

Moagem

Nessa etapa, a cana passa por moagem, em rolos trituradores, até formar um caldo. Do total da cana moída, 70% correspondem ao caldo e 30%, ao bagaço da cana. Para fabricar álcool combustível (etanol), apenas o caldo é utilizado. Já o bagaço é aproveitado para gerar energia na própria usina.

Remoção de resíduos

Para remoção dos resíduos restantes, o caldo é peneirado e segue para o tanque de decantação, onde permanece em repouso até que toda impureza se decante no fundo. O caldo clarificado (puro) é separado do precipitado. Por fim, ele é submetido à esterilização para eliminar microrganismos.

Fermentação

Este é o momento de adicionar leveduras ao caldo. Ao se alimentarem do açúcar da cana, elas quebram as moléculas de glicose e produzem álcool. Trata-se de uma longa etapa, que leva horas, até que o caldo se torne um vinho fermentado. Este apresenta leveduras, açúcares sem fermentação e etanol.

Destilação

Nesse processo, a mistura segue para as colunas de destilação, onde passa por aquecimento, até que o etanol evapore por completo. O líquido da condensação corresponde ao álcool hidratado, com teor alcoólico de 96%, utilizado por veículos como etanol combustível.

Desidratação

Para produção do álcool anidro, a água do álcool hidratado deve ser removida por processo de desidratação. Nele, adiciona-se um solvente, que se mistura somente com a água, o que torna fácil a separação. O teor alcoólico do álcool anidro é de 99,5%, que é posteriormente misturado à gasolina.

Armazenamento

Na etapa final, o álcool anidro e o hidratado seguem para tanques de armazenamento, até o transporte a distribuidoras de combustível em caminhões-pipa.

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Fonte: novacana.com

Por Andréa Oliveira.